L'un des plus grands canyons du monde : la vallée d'Ihlara

Il y a des millions d'années, le complexe du mont Hasan est devenu instable et a éclaté en éruption. Les couches volcaniques ainsi formées ont donné naissance à de nombreux ravins et entailles. Parente de ce même complexe, la rivière Melendiz a jailli et s'est écoulée vers le nord-est depuis le mont Melendiz. Elle a creusé son chemin sur l'ancien affaissement, en érodant et en altérant les roches et le tuf épanché, façonnant son lit et laissant derrière elle de hautes falaises qui atteignent 120 mètres de hauteur à l'endroit où s'étend la vallée d'Ihlara, l'un des plus grands canyons du monde. Cette formation fascinante est le fruit de l'activité tectonique et des épanchements du mont Hasan. L'action érosive de la rivière Melendiz offre un paysage grandiose : la vallée s'étend sur 10 km jusqu'au barrage de Maması.

Les premiers habitants de la région étaient appelés « Péristremma », « le peuple de l'eau tourbillonnante ». Les habitants ont choisi Ihlara, ou plutôt Ihlara les a choisis, car elle a créé son propre microclimat. Sur les rives de la rivière, on dirait que la vie se cache au fond de la vallée. Entourée par la steppe anatolienne d'apparence austère, la vallée d'Ihlara est protégée des intrusions extérieures par ses escarpements rocheux, et la luxuriance de l'eau et de la verdure imprègne toute la région. En effet, alors que l'ensemble de la région connaît un climat continental, celui de la vallée se rapproche de celui de la Méditerranée, ce qui permet à diverses plantes de prospérer, au premier rang desquelles le pistachier.

Comme on l'observe partout, et plus frappamment en Mésopotamie, l'eau donne la vie partout où elle passe, nourrissant et alimentant même les sols les plus arides. C'est pourquoi, lorsqu'ils atteignirent la région, les premiers chrétiens échappant aux persécutions romaines s'y installèrent et n'allèrent pas plus loin.

La région devint alors rapidement un refuge pour les chrétiens et un centre où le christianisme put prospérer. Au IVe siècle de notre ère, de nombreux théologiens chrétiens éminents ont vu le jour, parmi lesquels les plus connus sont les Pères cappadociens : Basile de Césarée, son frère Grégoire de Nysse et Grégoire de Nazianze, qui fut le principal défenseur de la doctrine de la Trinité.

La vallée d'Ihlara se trouve juridiquement dans la province d'Aksaray, dans le district de Güzelyurt ; toutefois, l'aéroport le plus proche se situe actuellement à Nevşehir. Pour se rendre dans la région, il suffit de rejoindre l'aéroport de Nevşehir-Kapadokya et de choisir une excursion au départ du centre-ville de Nevşehir, qui comprend un trajet quotidien vers la région. Des transports en commun relient également le centre d'Aksaray à la région, à raison d'un départ toutes les heures.

Notre première étape sera le village de Belisırma, à l'occasion d'une marche d'environ 4 km à travers la vallée, qui commence par 382 marches. Si vous comptez revenir à l'entrée ou poursuivre plus loin sur le reste du sentier jusqu'au village de Selime, veillez à être bien équipé pour la randonnée.

Les premiers chrétiens installés ici ont compris combien le tuf était facile à travailler et y ont taillé leurs habitations et leurs équipements collectifs, formant une cité semblable à un rayon de miel. Avec l'établissement de cette cité, la région est devenue l'un des centres du christianisme. Avec Melendiz, la région s'est peu à peu transformée en un site naturel, historique et culturel majeur, abritant au fil du temps plus d'une centaine d'églises rupestres et de nombreuses habitations.

Comme nous l'avons déjà indiqué, la vallée forme une citadelle naturelle grâce à ses hautes parois escarpées. Elle fut donc aussi un sanctuaire important pour les moines et les ermites. Peu de gens maîtrisaient la doctrine chrétienne ou savaient lire le latin ; c'est pourquoi l'iconographie était un moyen essentiel de transmettre le message du christianisme aux foules et de ritualiser les pratiques religieuses.

Les églises ornées de fresques connurent un tel succès que leur nombre augmenta considérablement. Sur les 105 églises de ce type, 14 peuvent être visitées aujourd'hui, réparties le long de la vallée, de chaque côté.

La meilleure façon de commencer votre voyage est de descendre dans la vallée depuis le point de départ proche du village d'Ihlara. Arrêtez-vous un instant pour contempler la vallée : nous ne voulons pas que vous vous précipitiez, prenez le temps de savourer votre randonnée à travers l'histoire et la grandeur de la nature.

Le sentier initial vous mènera sur 4 km jusqu'à la ville la plus proche, Belisırma. Bien sûr, l'itinéraire peut être poursuivi vers Ziga, Yaprakhisar et Selime, où de nombreuses autres églises peuvent être visitées.

Commencer la randonnée à Ihlara est important pour saisir la chronologie. Les églises de la vallée reflètent les influences de différentes époques : celles situées près d'Ihlara sont ornées d'images locales et suivent les modèles syriens et perses de l'Orient, tandis que l'autre groupe, à partir de Belisırma, présente des églises de style byzantin des Xe et XIe siècles, réalisées sous l'influence de l'art macédonien.

Dans la première section de la célèbre descente entre Ihlara et Belisırma, la première église que vous rencontrerez sera l'église Ağaçaltı (église Daniel Pantonassa). On peut y suivre le parcours du Christ, depuis la rencontre avec les Trois Mages jusqu'à son Ascension.

La deuxième église sur le chemin est l'église Yılanlı (église du Serpent). Elle illustre bien la manière dont les images servaient à transmettre une morale et constituaient des outils pédagogiques. Sur le mur occidental de l'église, quatre femmes sont représentées, attaquées et punies par des serpents, ce qui a donné son nom à l'édifice. La première a abandonné ses enfants, la deuxième a refusé d'allaiter son nourrisson, la troisième est punie pour calomnie et la quatrième pour désobéissance.

Les autres des 14 églises que l'on peut visiter sont les suivantes : Sümbüllü, Kokar, Prenliseki, Eğritaş, Direkli, Kırkdamaltı (Saint-Georges), Karagedik, Ala, Bezirhane, Bahattin Samanlığı et Batkın.

Parmi celles-ci, l'église Kırkdamaltı occupe une place particulière. Sur l'ordre et avec l'appui de la princesse géorgienne Tamara, épouse d'Amirarzès Basileios Giag(coupes), émir cappadocien au service des Seldjoukides, l'église fut érigée en mémoire du grand martyr saint Georges. Dans l'alcôve nord-ouest de l'église, une épitaphe est placée à côté de la fresque représentant le saint. Cette épitaphe qualifie Mesud II de « seigneur des seigneurs » et souligne qu'Andronic II Paléologue a servi sous ses ordres, et que chrétiens et musulmans vivaient alors en accord et en paix.

Néanmoins, nous ne saurions établir de préférence entre ces héritages historiques et culturels. Si vous en avez le temps et l'envie, nous vous conseillons vivement de faire le circuit complet afin de vous immerger dans leurs grandes histoires.

Si vous ne pouvez pas vous rassasier de l'atmosphère de la vallée, sachez que les musées archéologiques d'Aksaray et de Niğde conservent des momies provenant de la vallée d'Ihlara, datant du Xe siècle, ainsi que d'autres récits sur la région. Les bras grands ouverts, la vallée vous accueille pour ce voyage, et nous sommes certains que vous en profiterez pleinement !