Istanbul caché : une journée à Balat
Balat compte parmi les plus anciens et les plus spectaculaires quartiers d'Istanbul. Dès que vous mettez le pied dans ses ruelles étroites pavées et ses bâtiments historiques, vous ressentez une atmosphère qu'on ne trouve nulle part ailleurs à Istanbul, ni même dans le monde.
Le quartier est vraiment un peu caché, situé au-delà des rives d'Eminönü, le long de la Corne d'Or. Il se trouve tout près de la station de métro longeant la Corne d'Or (appelée Haliç en turc), à une distance de marche confortable. La route côtière qui longe toute la Corne d'Or est extrêmement agréable, bordée de vastes parcs, et des familles y flânent le long de la promenade jusqu'à Pierre Loti, au bout de la Corne d'Or.
Mais une fois que vous franchissez Balat, tout cela s'efface : vous voilà plongé dans l'Istanbul d'autrefois. Alors partons explorer !
Les maisons colorées de Balat
Peut-être la partie la plus emblématique de Balat est celle des maisons colorées qui bordent les rues pavées en pente. Ces demeures ont pour la plupart plus de 50 ans, et certaines datent parfois de 200 ans. Ces maisons historiques en bois comptent parmi les bâtiments les plus photographiés de la ville et, vu leur popularité, nombre de ces rues accueillent désormais cafés et restaurants où s'arrêter pour admirer le décor.
Ou si vous avez besoin de souffler (car rappelez-vous, la plupart de ces rues sont VRAIMENT raides !), asseyez-vous simplement sur les marches de ces maisons : les gens se reposent sur ce même seuil depuis littéralement des siècles !
Le quartier est incroyablement accueillant, et de nombreuses familles y vivent depuis plusieurs générations. Vous rencontrerez des habitants ravis de discuter avec vous et de vous demander d'où vous venez ; et comme nous le verrons… beaucoup d'entre eux ont eux-mêmes des origines très variées.
L'histoire diversifiée de Balat
Balat est un quartier qui a traditionnellement accueilli des minorités de la ville, avec de nombreuses familles juives et grecques orthodoxes qui y ont fait leur foyer. L'imposant lycée grec de Fener fonctionne toujours ici, et on peut l'apercevoir sous de nombreux angles. Le long de la côte se dresse une église bulgare, dotée de fontes de fer fabriquées à Vienne et d'un clocher offert par la Russie.
Vous verrez de nombreuses églises, et même une synagogue dans le quartier – la synagogue Yanbol , construite par des immigrés bulgares. Les habitants comptent de nombreux Turcs célèbres, ainsi qu'un prince de Moldavie et de Valachie et d'autres dignitaires. L'église Vaftizci Yahya est l'une des églises les plus singulières au monde ; construite à l'époque ottomane, elle s'inspire d'un monastère que le sultan Selim Ier vit lors de sa conquête de l'Égypte.
En bref, ce quartier est l'un des plus diversifiés de la ville, et ses bâtiments historiques ainsi que ses habitants vous donnent cette impression dès que vous le traversez.
Gastronomie et shopping
Enfin, la diversité du quartier se retrouve dans l'offre gastronomique, et les cafés et restaurants sont vraiment remarquables. C'est le genre de quartier où l'on ne peut pas vraiment se tromper : au détour d'une rue, vous passez devant l'un des plus anciens cafés de la ville, et au détour de la suivante, vous tombez sur le plus vieux meyhane de la ville, un restaurant traditionnel où l'on dîne.
Les marchés aux ruelles sinueuses pavées sont réputés dans toute la ville pour la vente de artisanat traditionnel et produits frais, et la seule ambiance du quartier suffit à rendre une flânerie dans les marchés digne d'intérêt. Vous ne trouverez aucune grande marque à Balat, mais vous y dénicherez des articles semblables à ceux que l'on trouve partout ailleurs dans le monde.