Après s'être promené pendant dix minutes dans n'importe quel quartier d'Istanbul, tout visiteur parviendra à la même conclusion : Istanbul appartient aux chats.

Voici quelques scènes potentielles que vous pourriez rencontrer : Un chat peut se prélasser sans vergogne dans l'éclat du soleil sur le capot d'une voiture. Apparaissant de nulle part, un autre peut commencer à se frotter sur vos jambes comme si vous étiez un ami perdu depuis longtemps. Un chat peut se recroqueviller sur une chaise à côté de vous alors que vous dînez dans un restaurant sur le trottoir, attendant patiemment les restes. Vous pouvez également voir une bande de chats cool et nonchalants attendre les restes juste devant les boucheries et sur les étals des pêcheurs. Une dame d'âge moyen à l'air pointu peut se promener avec un sac plein de nourriture pour chats, attirant des dizaines de chats se précipitant sur elle de toutes les directions.

Sous le charme incassable de sa population féline, İstanbul est peut-être la ville la plus accueillante pour les chats au monde. Le célèbre romancier américain Ernest Hemingway écrivait un jour : "Un chat en mène simplement à un autre." Il semble que la plupart des stambouliotes aient vraiment pris cela à cœur. Environ 150 000 chats de rue errent dans les rues. Sans parler des chats domestiques qui regardent sombrement par les fenêtres toute la journée !

Les stambouliotes grandissent avec des chats dans la maison et dans la rue, partageant la ville avec eux. Le tram s'arrêtera si le conducteur voit un chat boire de l'eau à une flaque d'eau sur son chemin. On pourrait monter dans le bus de la ville avec vous. Un autre pourrait même traverser le Bosphore en ferry. Personne ne possède officiellement ces chats errants, mais d'une manière ou d'une autre, ils sont adoptés par tout le monde.

Avec une place spéciale au cœur de la ville pendant des siècles, les chats d'Istanbul seraient originaires d'Égypte, où ils ont été domestiqués pour la première fois. Les anciens Égyptiens considéraient les chats comme des êtres sacrés, et en Mésopotamie (partie de l'actuelle Türkiye), ils étaient mis au travail, protégeant le grain des rongeurs. Selon les scientifiques, les chats se sont propagés au reste du monde depuis l'Anatolie il y a environ 10 000 ans.

En tant que l'un des plus anciens habitants d'Istanbul, les chats ont été témoins de l'essor et de la chute des empires, mais ils sont devenus les véritables chouchous de la ville sous le gouvernement de l'Empire ottoman. Alors qu'au palais de Topkapı, les sultans gardaient de grands chats exotiques, comme les léopards, les guépards et les tigres (un chat domestique est techniquement composé à 95 % de tigre dans sa constitution génétique), les fondations caritatives locales ont veillé à ce que les animaux errants soient correctement pris en charge. Et l'amour d'İstanbul pour les chats était incarné par une profession réelle appelée mancacı, qui signifie littéralement gardienne de chats.

Aujourd'hui, İstanbul compte deux centrales félines, l'une sur le côté européen, l'autre sur le côté anatolienne : Cihangir et Moda. Selon la légende urbaine, les marins du monde entier élèveraient des chats pour combattre les rats à l'étranger sur leurs navires. Lorsque ces navires accostaient dans un port près de Cihangir, ces chats étrangers débarquaient et montaient dans ce quartier historique. Pendant qu'ils exploraient la région, leurs bateaux partaient sans eux, et ils devraient s'établir dans la ville, apportant de la diversité aux chats des rues.

Aujourd'hui, dans le quartier bohème de Cihangir, les chats sont le vrai patron. Des gangs de chats multicolores errent dans ses rues et s'étendent dans toutes les positions possibles imaginables, au grand dam des mouettes et des corneilles. Cihangir a même inspiré un personnage de bande dessinée appelé Bad Cat Şerafettin, un chat voyou dont les aventures ont ensuite été transformées en comédie animée.

Si les chats errants sont un indicateur clair du niveau de bonheur d'un quartier, alors Moda, l'un des endroits les plus branchés de la ville, est peut-être l'endroit le plus heureux d'Istanbul. De la promenade du bord de la mer à couper le souffle à ses rues agréables, ce quartier semble divisé entre chats et chiens, qui vivent heureux côte à côte. Mais si vous voulez vraiment observer les chats des rues dans leur "habitat naturel", essayez de vous promener dans les parcs de Maçka, Göztepe et Fenerbahçe. Dominés par les chats, ces parcs sont les incarnations de l'obsession féline des stambouliotes.

Offrant des selfies mignons sans fin, les chats d'Istanbul ont également embrassé l'ère numérique. De nombreux comptes de médias sociaux avec des dizaines de milliers d'adeptes servent des doses quotidiennes des adorables chats d'Istanbul. Un simple coup d'œil au hashtag #catsofistanbul pourrait suffire à vous rendre accro.

Il ne fait aucun doute que vous rencontrerez de nombreux personnages félins uniques à Istanbul. Voici donc quelques conseils sur la façon de les approcher : Essayez d'être prévenant lorsque vous essayez de caresser un chat. Certains sont très amicaux avec les humains, mais certains préfèrent être laissés seuls. Vous pouvez essayer de vous accroupir, de vous mettre à la hauteur du chat et de porter lentement votre main à son museau pour le renifler. Si la réaction est positive, vous pouvez lui donner une tape, puis quelques-unes. Sinon, ne le forcez pas, et faites attention à la griffe rapide ! Ils disent, dans un œil de chat, que toutes choses appartiennent aux chats. Il est peut-être préférable de laisser le chat faire le premier pas.