La historia de Şanliurfa se remonta al Paleolítico. La ciudad y la región circundante experimentaron la dominación de muchas civilizaciones, incluidos los sumerios, acadios, hititas, babilonios, caldeos, hurritas, el reino de Mitanni, arameos, asirios, medianos y los imperios persas.
La ciudad da la bienvenida a creyentes de diferentes religiones, y es conocida como la "Ciudad de los Profetas", ubicada en las rutas culturales y comerciales de Mesopotamia a Anatolia.
Cuenta la leyenda que el Profeta Abraham nació y se crio aquí, y que incurrió en la ira del rey Nimrod, quien lo sentenció a muerte cuando no se sometió a la idolatría y porque se había ganado el corazón de su hija, Zeliha. Se construyó una enorme pira en medio de la ciudad, pero Dios salvó a Abraham. Dios ordenó el fuego, "Quédate tranquilo y en paz (con Abraham)", y justo cuando Abraham estaba a punto de ser consumido por las llamas, se transformaron en agua, y los troncos se transformaron en peces.
Los arroyos de Halil-ür Rahman y Aynzeliha, donde se posó el Profeta Abraham en lugar de las llamas, hoy en día es el Estanque de Abraham (Balıklıgöl). Tanto el estanque como las carpas que viven en él se consideran sagrados. Se dice que el estanque de Ayn-i Zeliha se formó con las lágrimas de Zeliha, y que cualquiera que beba de sus aguas quedará ciego.
La cueva donde nació el Profeta Abraham está al lado de la Mezquita Mevlid-i Halil cerca de los arroyos, y también está abierta a los visitantes. El profeta Abraham vivió en este lugar durante 7 años.
La Gran Mezquita, conocida como "Ulu Camii" en turco, era una antigua sinagoga que se convirtió en una iglesia con el nombre de Kızıl Kilise (Iglesia Roja), en el siglo V, y es uno de los símbolos religiosos más importantes de la ciudad. En el pozo del patio de Ulu Camii se encontró el pañuelo con el que Jesús se secó el rostro, conservando su imagen por la eternidad. Conocido como la Imagen de Edesa, se cree que el pañuelo sagrado fue un regalo de Jesús al rey Abgar V.
La Tumba de Eyyub (Profeta Job) se encuentra en el pueblo de Eyyub Nebi, aproximadamente a 20 kilómetros de Urfa. También en las faldas del distrito de Viranşehir se encuentra el mausoleo de Job, la tumba de su esposa Rahme, y el lugar donde murió Elyasa (el profeta Eliseo). Hoy su tumba se encuentra en el pueblo de Eyyubi Nebi, a un kilómetro de la tumba de Job.
Se cree que Şuayp (profeta Shuaib) vivió en la antigua ciudad de Şuayb, a 85 kilómetros del este de Urfa. La casa cueva, que se encuentra entre las ruinas de la antigua ciudad donde se cree que vivió, está abierta a los visitantes.
