Uno de los cañones más grandes del mundo: el valle de Ihlara
Hace millones de años, el complejo del monte Hasán se volvió inestable y entró en erupción. Los estratos volcánicos que se formaron dieron lugar a numerosos barrancos y hendiduras. Emparentado con el mismo complejo, el río Melendiz nació en el monte Melendiz y fluyó hacia el noreste. Siguiendo el camino hundido, erosionó y desgastó las rocas y la toba volcánica derramada, excavó su lecho y dejó tras de sí escarpes empinados de hasta 120 metros de altura, en lo que hoy es el valle de Ihlara, uno de los mayores cañones del mundo. Esta fascinante formación fue creada por la actividad tectónica y las efusiones del monte Hasán. La actividad erosiva del río Melendiz compone un paisaje grandioso, donde el valle se extiende durante 10 km hasta llegar a la presa de Maması.
Los primeros habitantes de la zona se llamaban “Peristremma”, “el pueblo del agua en espiral”. Los habitantes eligieron Ihlara, o más bien Ihlara los eligió a ellos, pues creó su propio microclima. A orillas del río, parece que la vida se esconde dentro del valle. Rodeado por la estepa anatolia, de aspecto árido, el valle queda protegido de intrusiones exteriores por los riscos de Ihlara, y la exuberancia del agua y la vegetación impregna toda la región. De hecho, mientras que toda la región presenta un clima continental, el clima del valle es cercano al mediterráneo, lo que permite la prosperidad de diversas plantas, sobre todo del pistacho.
Como se observa en todas partes, y de manera más notable en Mesopotamia, el agua da vida a todo lo que toca, alimentando y nutriendo incluso el suelo más estéril. Por ello, cuando llegaron a la región, los primeros cristianos que escaparon de la persecución romana se asentaron allí y no buscaron más.
La región se convirtió rápidamente en refugio de cristianos y permitió que un centro del cristianismo prosperara. En el siglo IV d. C. surgieron numerosos teólogos cristianos destacados, entre ellos los llamados Padres Capadocios: Basilio de Cesarea, su hermano Gregorio de Niza y Gregorio Nacianceno, máximo exponente de la doctrina de la Trinidad.
El valle de Ihlara se encuentra dentro de los límites legales de la provincia de Aksaray, en el distrito de Güzelyurt; sin embargo, actualmente el aeropuerto más cercano está en Nevşehir. Quienes deseen llegar a la región pueden hacerlo llegando al aeropuerto Nevşehir-Kapadokya y optando por un tour desde el centro de la ciudad de Nevşehir que incluya un viaje diario a la región. También hay transporte público cada hora desde el centro de Aksaray hasta la región.
Nuestra primera parada será la aldea de Belisırma, con una caminata de unos 4 km por el valle, que comienza con 382 escalones. Si pretende regresar a la entrada o seguir avanzando por el resto del camino hasta la aldea de Selime, asegúrese de estar bien equipado para la excursión a pie.
Los primeros cristianos que se asentaron descubrieron lo fácil que era trabajar la roca de toba y excavaron en ella sus viviendas y sus instalaciones comunitarias, formando una ciudad como un panal. Con el establecimiento de esa ciudad, se convirtió en uno de los centros del cristianismo. Junto con Melendiz, la región se transformó en un importante lugar natural, histórico y cultural que, con el tiempo, albergaría más de cien iglesias excavadas en la roca y numerosas casas.
Como ya hemos señalado, el valle, con sus altos y empinados taludes, forma una fortaleza natural. Por eso fue también un importante refugio para monjes y ermitaños. No eran muchos los que conocían bien las doctrinas cristianas ni los que sabían leer latín; por esta razón, la iconografía fue un medio importante para transmitir el mensaje del cristianismo a las grandes masas y para ritualizar las prácticas religiosas.
Las iglesias con frescos se volvieron tan populares que su número aumentó enormemente. De las 105 iglesias de este tipo, hoy se pueden visitar 14, situadas a lo largo del valle a ambos lados.
La manera ideal de comenzar su viaje es iniciar el descenso al valle desde el punto de partida cercano a la aldea de Ihlara. Aquí, tómese un respiro y mire hacia el valle. No queremos que se apresure; deje que todo fluya y dedique tiempo a apreciar su recorrido por la historia y la grandeza de la naturaleza.
El primer tramo le llevará 4 km hasta la localidad más cercana, Belisırma. Por supuesto, la ruta puede prolongarse hacia Ziga, Yaprakhisar y Selime, a lo largo de la cual se pueden visitar muchas otras iglesias.
Empezar la caminata desde Ihlara es importante para comprender la cronología. Las iglesias del valle reflejan las influencias de distintas épocas: mientras que las más cercanas a Ihlara están adornadas con imágenes locales y siguen los modelos sirios y persas de Oriente, el otro grupo, que comienza en Belisırma, muestra iglesias de estilo bizantino de los siglos X y XI, realizadas bajo la influencia del arte macedonio.
En el primer tramo de la popular ruta de descenso entre Ihlara y Belisırma, la primera iglesia que encontrará será la Ağaçaltı Kilisesi (iglesia de Daniel Pantonassa). En ella puede seguirse el viaje de Cristo desde el primer encuentro con los Tres Reyes Magos hasta su Ascensión.
La segunda iglesia de la ruta es la Yılanlı Kilisesi (iglesia de la Serpiente). Es un buen ejemplo de cómo las imágenes se utilizaban para transmitir moralidad y servir como recursos didácticos. En el muro occidental de la iglesia aparecen cuatro mujeres representadas siendo atacadas y castigadas por serpientes, de donde deriva su nombre. La primera es una mujer que abandonó a sus hijos; la segunda, que se negó a amamantar a sus pequeños; la tercera, por calumniar, y la cuarta, por desobediencia.
Las demás de las 14 iglesias que se pueden visitar son las siguientes: Sümbüllü, Kokar, Prenliseki, Eğritaş, Direkli, Kırkdamaltı (San Jorge), Karagedik, Ala, Bezirhane, Bahattin Samanlığı y Batkın.
Entre ellas, la Kırkdamaltı Kilisesi ocupa un lugar especial. Por iniciativa y orden de la princesa georgiana Tamara, esposa de Amirarzes Basileios Giag(coupes), un emir capadocio al servicio de los selyúcidas, la iglesia fue construida como memorial del megamártir san Jorge. En el nicho noroeste de la iglesia, junto al fresco que representa al santo, hay una inscripción que menciona a Mesud II como “señor de señores” y subraya que Andrónico II Paleólogo sirvió bajo su mando y que cristianos y musulmanes convivían en paz.
Aun así, no podemos establecer preferencias entre este patrimonio histórico y cultural, y si tiene tiempo y ganas, le recomendamos encarecidamente que complete la visita para sumergirse en sus grandes historias.
Si no tiene suficiente con el ambiente del valle, cabe señalar que los museos arqueológicos de Aksaray y de Niğde conservan momias procedentes del valle de Ihlara, que datan del siglo X, y guardan más historias sobre la región. Con los brazos abiertos, el valle le da la bienvenida para este viaje, ¡y estamos seguros de que lo disfrutará al máximo!